치아 건강은 단순히 구강 내에 국한된 문제가 아니라 전신 건강과 삶의 질을 좌우하는 중요한 요소다. 나이가 들면서 자연스럽게 찾아오는 노화 과정 속에서 치아 역시 다양한 형태의 손상을 입게 되는데, 이때 어떤 선택을 하는가에 따라 앞으로의 구강 건강 상태가 크게 달라질 수 있다.

많은 이들이 더는 사용할 수 없을 정도로 치아에 문제가 생기면 임플란트를 먼저 떠올리지만, 실제로는 자연치아를 살릴 가능성을 면밀히 검토하는 과정이 반드시 선행되어야 한다. 아무리 뛰어난 인공치아라 하더라도 타고난 자연치아의 기능과 가치를 완벽하게 대체할 수는 없기 때문이다. 자연치아는 주변 조직과의 유기적인 연결 구조를 통해 저작력을 분산시키고, 음식물의 질감과 온도를 감지하는 섬세한 감각 기능까지 지니고 있다.

단순히 치아가 흔들리거나 통증이 있다고 해서 무조건 발치 후 임플란트로 진행하는 것은 성급한 판단이다. 적절한 치료를 통해 회복될 수 있는 경우가 상당수 존재한다. 신경치료가 가능한 상황임에도 불구하고 발치를 선택한다면, 평생 사용할 수 있었던 소중한 자연치아를 불필요하게 포기하는 결과를 낳게 될 수 있다.

보존적 치료 방법에는 여러 가지가 있다. 치아 뿌리는 건강하지만 윗부분만 손상된 경우라면 크라운 치료로 형태와 기능을 되찾을 수 있다. 신경까지 감염이 진행되었다 하더라도 근관치료를 통해 염증을 제거하고 치아를 보존하는 길이 열려 있다. 잇몸뼈가 일부 소실되었더라도 치주치료와 꾸준한 관리로 진행을 막고 현재 상태를 유지하는 것이 충분히 가능하다.

물론 모든 치아를 살릴 수 있는 것은 아니다. 뿌리가 심하게 파절되었거나, 주변 뼈 손실이 심각하여 더 이상 지지 구조가 남아있지 않은 경우, 반복적인 치료에도 염증이 계속 재발하는 상황이라면 발치가 불가피하다. 이렇게 자연치아 보존이 현실적으로 어려운 단계에 이르렀을 때 비로소 임플란트를 고려하는 것이 합리적인 순서다.

임플란트가 필요하다는 판단이 섰다면 시기를 놓치지 않는 것 또한 중요하다. 치아를 잃은 채로 오랜 시간 방치하면 주변 치아들이 빈 공간 쪽으로 이동하거나 기울어지면서 전체적인 치열 구조가 무너진다. 맞은편 치아는 아래로 내려오며 교합 관계가 틀어지고, 턱뼈는 자극이 없어지면서 점차 흡수되어 나중에 임플란트를 하려 해도 뼈 이식 같은 부가적인 과정이 필요해질 수 있다.

결국 자연치아 보존 가능성을 충분히 탐색한 뒤, 정말 발치가 필요한 상황이라면 적절한 시기에 임플란트 치료를 받는 것이 구강 건강을 지키는 현명한 방법이다. 단순히 빠르고 편한 해결책을 찾기보다는, 장기적인 관점에서 자신의 구강 상태에 맞는 치료 방향을 설정해야 한다.

곰플란트치과 이준 대표원장은 "임플란트는 분명 훌륭한 치료 방법이지만, 자연치아를완벽히 대신할 수 있는 것은 아니다"라고 강조하며, "치아에 문제가 생겼을 때 성급하게 발치부터 결정하기보다는, 보존 가능성을 다각도로 살펴보고 회복 가능한 치아라면 끝까지 살리려는 노력이 우선되어야 한다. 불가피한 상황에서만 임플란트를 선택하되, 그 경우에는 시기를 놓치지 않고 진행하는 것이 바람직하다"라고전했다.

경기호연뉴스 민선기 기자 |