나이가 들면서 오랫동안 사용해 온 치아는 자연스럽게 약해지기 마련이다. 예기치 못한 질환이나 노화로 인해 다수의 치아를 잃게 되는 경우, 앞으로 치아를 사용할 날이 얼마 남지 않았다고 생각하여 치료를 미루거나 방치하는 이들이 적지 않다.

하지만 바야흐로 기대수명 100세 시대에 접어든 만큼, 남은 여생 동안 건강하고 즐거운 식사를 영위하기 위해서는 치아의 본래 기능을 회복하는 것이 무엇보다 중요하다.

과거에는 다수의 치아를 잃었을 때 주로 틀니를 고려하는 경우가 많았다. 틀니는 잇몸과 치아 모양을 재현한 보철물을 잇몸 위에 얹거나 끼워 사용하는 방식이다.

비용 부담이 적고 탈부착이 가능하다는 특징이 있지만, 고정력이 약해 씹는 힘이 떨어지고 잇몸에 통증을 유발할 수 있다는 아쉬움이 존재했다.

이러한 틀니의 단점을 보완하고 자연 치아와 흡사한 기능을 되찾아 줄 수 있는 대안으로 전악 임플란트가 주목받고 있다. 전악 임플란트는 이름 그대로 구강 전체에 임플란트를 시술하는 방법이지만, 상실된 치아 개수만큼 인공 치근을 일일이 다 심는 것은 아니다.

환자의 구강 상태에 따라 위턱에 8개에서 12개, 아래턱에 6개에서 10개 정도의 기둥을 튼튼하게 식립한 뒤, 그 위에 전체 치아 형태의 보철물을 단단하게 고정하는 원리로 진행된다.

이 방식은 자연 치아의 저작 기능을 90% 이상 훌륭하게 재현해 내어 질기거나 단단한 음식도 한결 편안하게 씹을 수 있다. 입천장을 덮는 틀니와 달리 구강 내부를 널찍하게 활용할 수 있어 이물감이 적고 식사 시의 만족도가 매우 높다.

잇몸 뼈에 직접 식립되므로 치조골이 흡수되는 것을 예방하며, 무너지기 쉬운 안면 골격을 본래대로 유지해 주어 심미적으로도 자연스럽고 보기 좋은 결과를 기대할 수도 있다.

다만 전악 임플란트는 치과 치료 중에서도 손에 꼽히는 고난도의 수술이다. 단순히 빈자리에 임플란트를 심는 것을 넘어, 환자의 잇몸 뼈 상태와 신경 등 해부학적 구조물의 위치를 정확하게 파악해야 하기 때문이다.

상하악의 교합과 잇몸의 라인, 혀와 볼의 움직임, 그리고 전체적인 얼굴과의 조화까지 다각도로 고려하여 오차 없이 진행되어야 한다. 따라서 정밀한 진단 시스템은 물론이고, 수술을 직접 집도하는 의료진의 풍부한 임상 경험과 기술력이 결과를 좌우하는 핵심 요소이다.

치아가 거의 없는 상태에서 여러 개의 임플란트를 한 번에 심어야 하다 보니, 환자가 느끼는 체력적인 부담이나 심리적인 두려움이 클 수밖에 없다. 긴 수술 시간 동안 입을 계속 벌리고 있어야 한다는 점도 큰 진입 장벽으로 다가온다.

이러한 수술에 대한 공포와 신체적 부담감을 덜어내기 위해 수면 마취를 병행하는 방안을 고려해 볼 수 있다. 치과에서 진행하는 수면 마취는 의식하 진정 요법이라 불리며, 전신 마취와는 그 성격이 다르다.

인공호흡기에 의존하지 않고 환자 스스로 자가 호흡을 안정적으로 유지하면서, 마치 깊은 잠에 빠진 듯한 편안한 상태에서 치료가 이루어진다. 덕분에 수술 과정에서의 통증이나 불편한 기억이 거의 남지 않아 치과 공포증이 심한 경우에도 원활하게 진료를 받을 수 있다.

오산 곰플란트치과 이준 대표 원장은 “성공적인 수술 이후에도 체계적이고 꼼꼼한 사후 관리가 뒷받침되어야 임플란트를 오랜 기간 건강하게 유지할 수 있다. 믿을 수 있는 관리 시스템을 갖춘 곳에서 정기적으로 검진을 받으며 평생의 구강 건강을 튼튼하게 지켜나가기를 바란다.”고 전했다.
 

경기호연뉴스 민선기 기자 |